La psicología (literalmente «estudio o tratado del alma»; del griego clásico ψυχή, transliterado psykhé, «psique», «alma», «actividad mental», y λογία, logía, «tratado» o «estudio») es la ciencia que trata de la conducta y de los procesos mentales de los individuos.
La psicología explora conceptos como la percepción, la atención, la motivación, la emoción, el funcionamiento del cerebro, la inteligencia, la personalidad, las relaciones personales, la consciencia y la inconsciencia. La psicología emplea métodos empíricos cuantitativos de investigación para analizar el comportamiento. También podemos encontrar, especialmente en el ámbito clínico o de consultoría, otro tipo de métodos no cuantitativos. Mientras que el conocimiento psicológico es empleado frecuentemente en la evaluación o tratamiento de las psicopatologías, en las últimas décadas los psicólogos también están siendo empleados en los departamentos de recursos humanos de las organizaciones, en áreas relacionadas con el desarrollo infantil y del envejecimiento, los deportes, los medios de comunicación, el mundo del derecho y las ciencias forenses. Aunque la mayor parte de los psicólogos están involucrados profesionalmente en actividades terapéuticas (clínica, consultoría, educación), una parte también se dedica a la investigación desde las universidades sobre un amplio rango de temas relacionados con el comportamiento humano.
Etimología
La palabra psicología fue
utilizada por primera vez en lengua latina por el poeta y humanista cristiano Marko Marulić en su libro Psichiologia
de ratione animae humanae a finales del siglo XV o comienzos del XVI, mientras también es citada la
obra de un autor alemán, Rudolf
Göckel, que publicó el textoPsychologia hoc est de hominis
perfectione, anima, ortu en Marburg en 1590.
El término se difundió a través de
la Reforma protestante en Alemania y los escritos de Philippe Melanchthon,
encontrándose también el término en francés, como en el texto Psichologie
ou traicté de l'apparition des esprits de Noël
Taillepied (1588). Por su parte, la primera
referencia conocida en lengua inglesa de la palabra psychology se
produce en la obra de Steven
Blankaart en 1694.
El término no ganó popularidad en el
ámbito ilustrado hasta el uso del mismo por el filósofo alemán Christian Wolff, quien lo usó en sus
obras Psychologia empirica (1732) y Psychologia
rationalis (1734).
Ámbito
científico
La psicología se enmarca en distintas
áreas de la ciencia. No es posible lograr consenso para encasillarla entre las
ciencias naturales, las ciencias sociales o las humanas. La disciplina abarca
todos los aspectos complejos del funcionamiento psíquico humano. Las distintas
escuelas, teorías y sistemas psicológicos han enfocado sus esfuerzos en
diversas áreas, existiendo desde los enfoques que se centran exclusivamente en
la conducta observable (conductismo), pasando
por los que se ocupan de los procesos internos tales como el pensamiento, el
razonamiento, la memoria, etc. (como el cognitivismo)
o las orientaciones que ponen el acento en las relaciones humanas y en la
comunicación basándose en la teoría de sistemas,
hasta los sistemas psicológicos que focalizan en los procesos inconscientes
(como el psicoanálisis o
la psicología analítica).
El alcance de las teorías abarca áreas o campos que van desde el estudio del
desarrollo infantil de la psicología evolutiva hasta
cómo los seres humanos sienten, perciben o piensan; cómo aprenden a adaptarse
al medio que les rodea o resuelven conflictos.
Para otros autores, como los de la
corriente académica anglosajona del Behavioural sciences, el ámbito
de investigación y acción de la psicología científica es exclusivamente el
comportamiento humano, distinguiendo sólo tres áreas: ciencia
de la conducta, ciencia cognitiva y neurociencia.
Como disciplina científica, registra
las interacciones de la personalidad en tres dimensiones: cognitiva, afectiva y del comportamiento. Es materia de controversia si
acaso otras dimensiones (como la moral, social y espiritual, incluyendo las
creencias religiosas) de la experiencia humana forman o no parte del ámbito de
la psicología, como asimismo, en qué medida el abordaje de tales aspectos puede
ser considerado científico.
Métodos de investigación en psicologico
En cuanto a la metodología utilizada, la psicología ha
discurrido tradicionalmente por dos opciones de investigación:
1. La psicología
entendida como ciencia básica o experimental, enmarcada en el paradigma positivista, y que utiliza un método científico de
tipo cuantitativo, a través de la contrastación de
hipótesis, con variables cuantificables en contextos experimentales,
y apelando además a otras áreas de estudio científico para ejemplificar mejor
sus conceptos. Los métodos empleados dentro de esta perspectiva son los
siguientes: investigación correlacional, investigación
experimental, observación naturalista, estudio de
casos, encuesta. El primer laboratorio de estudio
de la psicología experimental fue fundado en el año 1879 por el psicólogo
alemán Wilhelm Wundt.
2. Se ha intentado
comprender el fenómeno psicológico en su complejidad real, desde una
perspectiva más amplia pero menos rigurosa, mediante la utilización de
metodologías cualitativas de investigación que enriquecen la descripción e
interpretación de procesos que, mediante la experimentación clásica cuantificable,
resultan más difíciles de abarcar, sobre todo en ámbitos clínicos. A diferencia
del método experimental naturalista, la investigación de enfoque sociocultural
no se ocupa del estudio de procesos específicos o variables aisladas,
producidas o analizadas experimentalmente, sino que procura una explicación de
los fenómenos en su dimensión real, asumiendo la realidad del sujeto como un
escenario complejo de procesos integrados e interrelacionados, tanto en el
individuo como en su mundo sociocultural, y con una perspectiva
histórico-biográfica, en el entendido de que ningún proceso puede ser aislado
y, más aún, de que se trata de procesos irreversibles.
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